Mes disques de A à Z : The Beatles "White Album" 1968

Ce 9ème album des Beatles, le fameux « White Album » ou « Double blanc » n'est pas le premier double album de l'histoire. En effet, Bob Dylan a inauguré le genre 2 ans auparavant avec l'intemporel « Blonde on Blonde » (1966) et Frank Zappa lui a emboité le pas avec « Freak Out ! » (1966). L'année de la sortie de « The Beatles » c'est Jimi Hendrix qui marquera l'histoire avec son « Electric Ladyland » (1968) et sa pochette à sensations. Ces disques allaient inaugurer la tradition des grands doubles albums de la fin des 60's et des 70's. La mythique pochette entièrement blanche où seul le nom du groupe apparaît en dit long sur la notoriété des Beatles à l'époque, qui n'ont même plus besoin d'apparaitre sur la pochette. Mais ce blanc peut également symboliser une forme de retour aux sources des débuts, en effet, après les expérimentations de tous ordres des disques précédents, les Beatles reviennent ici à un son plus épuré, plus simple et direct, plus rock.

Mais si « The Beatles » n'est pas le premier, il est mon premier à double titre. Mon premier album des Beatles. Mon premier double album. Jusqu'alors, je ne connaissais le groupe que par ses singles, innombrables, mais c'est avec « The Beatles » que je me plongeais pour la première fois en profondeur dans la production des Fab Four. Ce devait être en 86 ou 87. Et quelle claque ! Car c'est peut-être bien dans les titres moins connus, tout est relatif cependant, parmi les 30 que comporte l'album qu'il faut aller chercher ceux qui ont ma préférence. On a souvent entendu dire, et c'est vrai, que l'ambiance a été très tendue lors des sessions du « White Album », Ringo ayant même quitté les lieux pour partir en vacances, que la présence continuelle de Yoko Ono aurait plus qu'ennuyé les autres membres du groupe, c'est possible. Mais dire que cela s'entend sur l'album n'est à mon avis qu'une reconstruction à la lumière de ces faits. Alors oui, sur la pochette intérieure, les 4 Beatles apparaissent chacun dans un cadre, séparés les uns des autres, mais le disque affiche un niveau de qualité tel dans la plupart des compositions que finalement, tout ça, on s'en fiche un peu. Seul le résultat compte, et le résultat, ici, est encore une fois époustouflant.

Les 4 Beatles vont donc chacun apporter leurs compos pour élaborer les 1h30 du « White Album ». Ringo Starr signe et interprète « Don't Pass Me By », première de ses chansons à être retenue sur un album du groupe qui, si elle n'atteint pas les sommets des autres membres, est un exercice entrainant et countrysant. Mais les chefs d'oeuvre sont, comme d'habitude, signés Harrison et surtout Lennon et McCartney. Cependant, réduire l'importance d'Harrison sur cet album serait une grave erreur car parmi ses 4 compositions, 2 au moins sont des monuments. Tout d'abord on ne présente plus « While My Guitar Gently Weeps », une des plus grandes chansons de tous les temps, au solo de guitare signé par Eric Clapton, à la mélodie intemporelle, elle figure sur toutes les compilations du groupe.

« Piggies » qui est une critique acerbe des bourgeois établis, commence comme une ritournelle au clavecin que viendront étoffer des cordes. Ce titre est surtout passé à la postérité à cause de Charles Manson qui y a vu avec « Helter Skelter », toujours du même album, un appel au meurtre. Par contre la plus méconnue et pourtant extraordinaire « Savoy Truffle » est une de mes chansons préférées des Beatles. Placée presque à la fin du disque, sa section de cuivres énergique, son rythme enlevé et sa tonalité presque soul ne la destinaient peut-être pas à la pleine lumière ; à tort. Il m'a d'ailleurs fallu pas mal de temps et d'écoutes de l'album pour la découvrir et l'apprécier à sa juste valeur.

Mais ce sont bien Lennon et McCartney, encore une fois, par la quantité et la qualité des titres, qui portent « The Beatles » au plus haut. Que dire tant le niveau est impressionnant ?

Côté McCartney, on est parfois surpris par la tonalité rock'n'roll comme avec « Back In The USSR », « Birthday »   ou « Why Don't We Do It In The Road? », qu'il enregistre tout seul, voire heavy sur « Helter Skelter » qui n'est pas mon titre préféré loin de là et pourtant très souvent repris entre autres par U2 ou Oasis sur scène. Il est aussi responsable du gentil « Ob-La-Di, Ob-La-Da », paraît-il détesté par Lennon et qui pourtant avec sa mélodie facile qui rentre dans la tête fut un immense succès. On trouve également la sympathique « Rocky Rackoon » aux accents country et aux arrangements très dépouillés, seuls un harmonica et un piano bastringue viennent perturber le cours tranquille de la chanson. Mais c'est bien sur des chansons plus pop et mélodiques ou encore des ballades que McCartney atteint des sommets sur le disque. « Martha My Dear » témoigne encore une fois de son génie mélodique sur ce titre mid tempo aux arrangements de cuivres et de cordes somptueux. « Blackbird » se contente d'une guitare acoustique et de la voix de Paul qui fait merveille sur ce bijou folk d'une délicatesse absolue. Plus loin, on trouve une autre perle avec « I Will » toujours aussi dépouillée et subtile avec une guitare acoustique, des percussions et même Paul qui chante la ligne de basse. « Mother Nature's Son » enfin est un magnifique hymne folk à la nature rehaussé cependant de cuivres et de percussions qui lui donnent de l'ampleur.

John Lennon va également se surpasser pour le Double blanc. Découvrir, sur la face 1, des titres aussi extraordinaires que « Dear Prudence », « Glass Onion » ou encore « Happinness Is a Warm Gun », qui ne se trouvent pas sur les compilations du groupe, donne une idée du niveau du disque. Caractéristique du style que Lennon adoptera dans ses albums solos, « Dear Prudence » fait la part belle aux guitares tout en restant d'une légèreté absolue, « Glass Onion » est un titre pop quasi parfait, troué par un intermède de cordes incongru dans la partie finale tandis que « Happinness Is a Warm Gun » a une structure si complexe qu'elle semble contenir plusieurs chansons différentes en son sein.

On trouve plus loin « I'm So Tired » qui porte si bien son nom tant la chanson évoque la fatigue mais ce sont surtout 4 titres qui se détachent dans la 2ème partie de l'album. Tout d'abord la somptueuse « Julia » que Lennon écrit pour sa mère est une magnifique ballade acoustique et mélancolique. Ensuite on rencontre avec « Sexie Sadie » un chef d'œuvre pop absolu, porté par le piano de Paul et des chœurs fabuleux et « Cry Baby, Cry » qui ressemble à la fois à une berceuse pour enfants et à un titre pop. « Revolution 1 » enfin est un titre très blues, zébré de guitares électriques et rehaussé de chœurs curieusement très pop qui est devenu un classique du groupe et annonçait les futures chansons engagées de Lennon. Enfin bien entendu, on ne peut occulter les 8 minutes expérimentales de « Revolution 9 », collage sonore réalisé par Lennon, Harrisson et Yoko Ono

Les débats sont sans fin pour déterminer quel est le meilleur album des Beatles et loin de moi l'idée de trancher la question. Ce qui est certain c'est que les titres du « White Album » ont été repris une multitude de fois à travers les décennies et par des artistes très différents. J'ai déjà dit à quel point l'album m'avait personnellement marqué puisqu'étant le premier grâce auquel je découvrais le travail du groupe hors singles. Et puis s'il fallait un argument définitif, on peut dire que si c'est leur meilleur album c'est parce qu'il est double.

Retrouvez les chroniques de Christophe Billars également sur son blog Galettes Vinyles